L'opération XOR (OU exclusif) est un opérateur logique fondamental en cryptographie. Son utilisation pour le chiffrement remonte aux années 1940 avec le chiffre de Vernam (One-Time Pad).
Le principe est simple : chaque bit du message est combiné avec le bit correspondant de la clé via l'opération XOR. Si les deux bits sont identiques, le résultat est 0 ; s'ils sont différents, le résultat est 1.
La propriété fondamentale du XOR est qu'il est réversible : appliquer deux fois la même clé XOR redonne le texte original. C'est pourquoi il est la base de nombreux algorithmes de chiffrement modernes comme AES, DES et RC4.