Le chiffrement de Vernam, aussi appelé masque jetable (One-Time Pad ou OTP), a été inventé en 1917 par Gilbert Vernam, ingénieur chez AT&T. Il cherchait à sécuriser les communications télégraphiques en appliquant une opération XOR entre le texte clair et une clé aléatoire.
En 1949, Claude Shannon prouva mathématiquement que le chiffrement de Vernam offre une sécurité parfaite (secret parfait de Shannon), à condition que la clé soit : (1) véritablement aléatoire, (2) au moins aussi longue que le message, et (3) utilisée une seule fois.
Ce chiffrement a été utilisé pour le téléphone rouge entre Washington et Moscou pendant la Guerre froide. Son inconvénient majeur est la gestion des clés : il faut transmettre de manière sécurisée une clé aussi longue que chaque message à envoyer.