L'encodage URL (percent-encoding) a été défini dans la RFC 1738 en 1994 et mis à jour par la RFC 3986 en 2005. Il permet de représenter les caractères spéciaux dans les URL en utilisant le symbole % suivi de deux chiffres hexadécimaux.
Les URL ne peuvent contenir qu'un ensemble limité de caractères ASCII. Tous les autres caractères (espaces, accents, caractères spéciaux) doivent être encodés. Par exemple, un espace devient %20 et le caractère é devient %C3%A9 en UTF-8.