Le chiffrement de Vigenère est un chiffrement polyalphabétique qui utilise une série de chiffrements de César différents basés sur les lettres d'un mot-clé. Malgré son nom, il fut décrit pour la première fois par Giovan Battista Bellaso en 1553. Blaise de Vigenère, diplomate français, lui donna néanmoins son nom en 1586 avec sa propre version.
Surnommé "le chiffre indéchiffrable" (le chiffre indéchiffrable) pendant des siècles, il résista aux cryptanalystes jusqu'en 1863, date à laquelle le militaire prussien Friedrich Kasiski publia une méthode de cassage basée sur la recherche de séquences répétées. Charles Babbage avait en réalité découvert la méthode quelques années plus tôt, sans la publier.
La faiblesse du chiffre de Vigenère réside dans la répétition de la clé. Si la clé est "CRYPTO" (6 lettres), les lettres aux positions 1, 7, 13… sont toutes chiffrées avec le même César. L'indice de coïncidence et le test de Kasiski permettent d'abord de trouver la longueur de la clé, puis l'analyse de fréquences permet de retrouver chaque lettre de la clé.
A+C=C (0+2=2), T+L=F (19+11=30 mod 26=4), T+E=X (19+4=23)…
Le tableau de Vigenère (ou tabula recta) montre pour chaque lettre de la clé (colonne) et chaque lettre du texte clair (ligne) la lettre chiffrée correspondante.